1892年（明治25年）、東京帝大在学の堀口九萬一（のち外交官）の長男として、東京市・本郷区森川町（現：東京都文京区本郷或いは西片辺り）に生まれる。父は戊辰戦争で戦死した長岡藩士・堀口良治右衛門の長男で、母は村上藩士江坂氏の長女である。大學という名前は、出生当時に父が大学生だったことと、出生地が東京帝国大学の近所であることに由来する。日清戦争開始により、父が仁川領事館補として朝鮮に単身赴任するにあたり、新潟県古志郡長岡町（現：長岡市）に引き揚げる。

母が23歳で早世したこともあり、以後は祖母に育てられる。父は閔妃暗殺事件に連座して失脚し、後事を京城在任以来の知己である与謝野鉄幹に託した。1898年（明治31年）長岡町立阪之上尋常高等小学校（現：長岡市阪之上小学校）に入学。復職してオランダに在住していた父の指導により、日本牧師の指導で英学を始める。1904年（明治37年）2月日露戦争、4月（旧制）新潟県立長岡中学校（現：新潟県立長岡高等学校）に入学。この頃から文学に魅かれ、内藤鳴雪の俳句に心酔。同級に松岡譲が居た。

1909年（明治42年）に上京し、好んで谷中墓地を逍遥して短歌を詠み、『スバル』を読んで明星派短歌に魅了され、十三日月の雅号で詠草が一二月号に掲載される。9月に「新詩社」に入社。1910年（明治43年）慶應義塾大学文学部予科に入学。与謝野鉄幹の永井荷風への推薦もあって知遇を得、『三田文学』に詩歌の発表を始める。この頃から、同門の佐藤春夫とは終生の友人であった。予科の教師はベルグソン哲学の訳者の広瀬哲士で、学年末のフランス語成績は「不可」であった。翌年に予科2年に進級するが、父の任地メキシコに赴くため、慶大を中退した。

外遊

東洋汽船会社の香港丸で横浜を出帆し、メキシコの日本公使館に在ること1年。この頃、肺結核を患う。父の後妻がベルギー人で、家庭の通用語が当然ながらフランス語で、その習得に専念出来た。パルナシアン（高踏派）の詩を読み始める。滞在時にメキシコ革命に遭遇。マデロ大統領失脚、謀殺までの『悲劇の二週間』を体験する。1913年（大正2年）にシベリア経由でベルギーに向かい、ランボーをピストルで撃ったヴェルレーヌの事件を担当した裁判官シャルル・リグール家に住み、10月には当時日銀副総裁だった水町袈裟六の斡旋でベルギー国立銀行に日本銀行の委託研究生として勤務し、異例の待遇を受けた。

詩人としては、ヴェルレーヌを始めサンボリスム詩への傾倒が始まり、詞華集『今日の詩人』でレミ・ド・グールモン（Remy de Gourmont）の詩を読み、「一生を通じての精神上の最大の事件」^[1]といえる決定的な影響を受ける。以後も父の任地に従い、ベルギー、スペイン、スイス、パリ、ブラジル、ルーマニアと、青春期を日本と海外の間を往復して過ごす。スペイン滞在時はマドリード日本公使館で、マリー・ローランサンと交歓しギヨーム・アポリネールを教えられる。スイスで療養したサナトリウムは、トーマス・マン『魔の山』の舞台になったところである。

1917年（大正6年）に外交官及領事官試験のために帰国し、日夏耿之介、柳沢健、長谷川潔を知る。第一次論文選考、第二次筆記試験には合格したが口述試験で病弱のため採用されず、外交官への道を断念する。翌年に浅野合名会社嘱託通弁となり、永井荷風序文による処女作『昨日の花』を自費出版。リオデジャネイロから『三田文学』『炬火』に寄稿。1919年（大正8年）、最初の詩集『月光とピエロ』（永井荷風序文）、歌集『パンの笛』（与謝野鉄幹、与謝野晶子序文）を刊行。以後、ブラジルのバイーア州、ペルナンブーコ州、リオ、サンパウロ、サントスやアルゼンチン、ウルグアイに滞在、ウルグアイではジュール・シュペルヴィエルを知る。

1923年（大正12年）ルーマニアに赴任、船中でポール・モラン『夜をひらく』を訳し、パリにモーラン自身を訪ね翻訳出版の快諾を得、長谷川潔や鈴木龍二らと再会交流し、藤田嗣治や詩人アンドレ・サルモンらと交友を持つ。1925年（大正14年）に帰国。

以後その仕事は作詩、作歌にとどまらず、評論、エッセイ、随筆、研究、翻訳と多方面に及び、多数の出版を手がけ、生涯に刊行された著訳書は、300点を超える。

帰国後の詩作活動

彼の斬新な訳文は当時の文学青年に多大な影響を与え、特に新感覚派運動の誘因となった。帰国後に文化学院大学部でフランス近代詩を講ずる。以後、ヴェルレエヌの研究評伝を手がけ、戯曲訳にも手を染め、ジャン・コクトーをはじめ、一一家十三篇を訳す。1928年（昭和3年）日夏耿之介、西條八十との共同編集で詩誌『パンテオン』を創刊。岩佐東一郎、青柳瑞穂、城左門、田中冬二、矢野目源一、熊田精華らの若い詩人が集う。4月に文化学院を辞任。しかし、翌年に日夏耿之介との確執が起き、決別し『パンテオン』が廃刊。自ら後継詩誌『オルフェオン』を第一書房から創刊し、新たに菱山修三が加入し、機知感覚の詩風は、シュルレアリスム詩『詩と詩論』と共に詩壇に新風を与えた。

1932年（昭和7年）小石川区（現・文京区西部辺り）に居を構え、6月に『昼顔』を発行するが発禁処分となる。

1935年（昭和10年）に日本ペンクラブの副会長に推される（会長・島崎藤村）、文芸誌『若草』の詩選を担当し、京都の『時世粧』の編纂人となる。翌年5月にジャン・コクトーが来日した際は帝国ホテルに同宿して歌舞伎などを案内^[2]している。国家総動員法の公布に伴い、日本学者のジョルジュ・ボノーと野尻湖畔のレーキサイドホテルにこもり、仏訳に専心した。しかし、著書が情報局検閲で削除されるなど思想弾圧を受けた。1941年（昭和16年）に静岡県興津に疎開。翌年に師・与謝野晶子が死去し、青山で挽歌十首を捧げた。1945年（昭和20年）に被爆下の静岡を脱出し、新潟県関川村（現：妙高市）に再疎開。1945年（昭和20年）秋には父が亡くなり故郷で葬った。1946年（昭和21年）より新潟県高田市（現：上越市）に転居^[3]。

戦後

1947年（昭和22年）に詩集五冊を上梓したのを皮切りに、著作活動を再開し、翌年に東郷豊治と西蒲原郡の旧家を訪ね、良寛の遺墨を観る。1950年（昭和25年）に、疎開から引き揚げて以降は、神奈川県湘南の葉山町に終生在住した。白水社の草野貞之の知遇により、シャルル・ボードレールの『悪の華』を全訳。

1957年（昭和32年）に日本芸術院会員。9月に国際ペン大会会長として来日したアンドレ・シャンソンと会談。1959年『夕の虹』にて第10回読売文学賞を受賞。日本現代詩人会の「詩祭」で顕彰され、上司海雲と東郷豊治の案内で、秋篠寺、唐招提寺、薬師寺などを参観。ほか日本全国を旅し、室生犀星詩集賞や読売文学賞選考委員となる。

1967年（昭和42年）1月、宮中歌会始で召人、（お題は「魚」）「深海魚光に遠く住むものはつひにまなこも失ふとあり」と詠んだ^[4]。生物学者である昭和天皇はたいそう喜んだというが、また一部には、天皇本人を目の前にしての批判（諌言）であると解する向きもある。4月に勲三等瑞宝章を受章。

1970年（昭和45年）日本詩人クラブ名誉会員。日本万国博「日本の日」に式典歌として作詞した「日本新頌」「富士山点描」を発表し、11月に文化功労者。翌年、日本現代詩人会名誉会員。1973年（昭和48年）10月に新潟総合テレビ文化賞。岩佐東一郎の葬儀に参列し、翌年に勲二等瑞宝章。1975年（昭和50年）に父の漢詩に和訓を付し、年譜を添えた『長城詩沙』を上木し、宿願を果たした。1979年（昭和54年）に文化勲章を受章。東大寺落慶法要式典歌作詞のため、奈良へ取材旅行。1981年3月15日、急性肺炎のため葉山町の自宅で死去^[5]。享年89。

葉山町神社境内「人に」、栃木県竜王峡「石」、上越市「高田に残す」の詩碑が建立されている。

人物
・三島由紀夫も少年期に、大學訳のラディゲ『ドルジェル伯の舞踏会』に多大な影響を受けた一人である^[6]。

・疎開に際し父・九萬一のも含め蔵書を売却した、その豪華さは荷風『断腸亭日乗』や、中村真一郎の回想エセーに記されている。大學自身は「あれを売ったお金で、田舎に隠れて（中略）何もしないで遊んで暮らした」^[7]と述べた。

著書
・堀口大學全集 （全9巻＋補巻3＋別巻1）小澤書店^[8] 1981年-88年　

　　小澤書店は2000年に倒産したが、2001年に日本図書センターで復刻された。